A Seca de 1877-79 em Fortaleza

Mas o
disciplinamento que se desejava foi severamente abalado durante a tragédia que
marcou a cidade quando da grande seca de 1877-79. A população de Fortaleza à
época era de cerca de 30 mil habitantes. E essa população assistiu horrorizada
a chegada de mais de 100 mil sertanejos, que migraram para a capital em busca
de auxílio. O Jornal O Cearense, noticiava: não há dia no qual as portas das
igrejas e edifícios públicos não estejam atopetadas de mendigos de todas as
idades. Esse espetáculo é depõe contra os nossos costumes, além de ser, a
maior parte das vezes, imoral e repugnante.

As contradições
sociais da cidade se acentuaram, incomodando os setores dominantes. A maior
parte daqueles flagelados, famintos e depauperados ficou localizada na
periferia, em casebres de madeira e palha ou em abarracamentos erguidos pelo
governo, ou ainda debaixo das árvores e perambulando pelas ruas da cidade.  A mendicância, a prostituição e os furtos
cresceram. A ameaça à ordem e a propriedade privada levou o governo a aumentar
o policiamento da cidade, devido ao aumento da tensão social.

Ao calor
infernal, à escassez de comida e água e às precárias condições de higiene,
juntavam-se surtos de doenças. A multidão de retirantes acabou devastada por
uma fulminante epidemia de variola, que se alastrou por toda a capital. Segundo
o farmacêutico Rodolfo Teófilo, contemporâneo dos fatos, em apenas dois meses de
1877 morreram 23.378 pessoas, e no ano seguinte, 24.849 foi o total de mortos.

Chegou-se em
um só dia a enterrar 1004 pessoas vítimas da doença – era 10 de dezembro de
1878, que ficou conhecido como “o dia dos 1000 mortos”. Cerca de 40 populares
foram contratados para enterrar os corpos, homens humildes, os quais recebiam
quantias insignificantes e se embriagavam com cachaça para aguentar aquele
trabalho. Transportavam os cadáveres amarrados nos pés e mãos a um pau. Era tanta
gente morta que o trabalho entrou pela noite, porém mais de 100 corpos tiveram
que esperar pelo dia seguinte.

Por mais que
médicos, irmãs de caridade e voluntários trabalhassem, a cidade não tinha
condições de enfrentar aquela situação, que fugiu ao controle do governo. O Lazareto
da Lagoa Funda ficou superlotado. Mas nada detinha a marcha epidêmica. Para aumentar
o pânico das classes dominante, até ”gente de posses” que praticavam os
preceitos de boa higiene, foram vítimas da varíola, como a mulher do presidente
da província, falecida em dezembro de 1878.

A partir de
1879, com algumas chuvas caindo, o número de mortos começou a diminuir. Em 1880,
o inverno consolidado cessou a endemia, embora casos esporádicos ainda ocorressem.

Os retirantes  da seca de 1877-79 foram usados de maneira
oportunista na construção de várias obras modernizantes e civilizadoras da
cidade, que continuavam a ser uma preocupação do poder público, apesar de todo
o morticínio provocado pela estiagem.

As pessoas
famintas e numa situação desesperadora, viam-se obrigadas a aceitar as rígidas
condições de trabalho. Entretanto, em virtude dos atrasos nos pagamentos dos
salários e na distribuição de alimentos, a massa chegou a se rebelar – em 1878, seis
mil retirantes lutaram com paus e pedras por horas, na Praça Visconde de
Pelotas (atual Clóvis Beviláqua) contra as tropas do exército e da polícia, que
reprimiu a revolta com tiros, deixando vários feridos.

Com o fim da
estiagem, a maioria dos retirantes regressou para o interior, mas muitos
resolveram ficar em Fortaleza, especialmente viúvas, órfãos e mulheres abandonadas,
em decorrência das mortes e da migração de muitos homens para a Amazônia.  Ficaram a perambular pelas ruas, esmolando,
cometendo pequenos furtos  ou se
prostituindo.  Muitos órfãos foram
levados para morar com famílias de periferia e acabaram explorados – crianças eram
empregadas em serviços domésticos ou na prática de mendicância.

História do
Ceará, de Aírton de Farias